– Хотела бы на время покинуть Вольфах, здесь становится небезопасно. Заберу кое-что важное из вещей, но прошу сохранить всё остальное…

Я забежала в комнату и достала драгоценности из чемодана, немного подумав, для достоверности закинула платье и парочку вещей в небольшую сумку. Всё должно выглядеть так, словно я на самом деле отправляюсь восвояси, пусть и второпях.

– А ещё я хочу позаимствовать лошадь! – крикнула я из комнаты, – я её покупаю!

Я взяла всё необходимое и выбежала из комнаты: под ногами скрипнула половица. Меня словно подбросило высоко в воздух от этого звука: половица! Как я могла забыть?

– Что с тобой, Rotkappchen? На тебе лица нет? – забеспокоился добряк Густав, – ты так переживаешь за свою жизнь? Ох и невесёлые же времена настали в Вольфахе!

Я вспомнила слова плотника… и медленно кивнула:

– Да, дядюшка Густав… Очень не по себе от всего… Вы продадите мне лошадь?

– Так куда же ты пустишься на ночь глядя?

– Я поеду не одна, следом за охотником.

– Ох, плохая же эта затея!

– Он поймал уже одного… зверя. Ничего страшного не произойдёт.

– И не отговоришь же! Ладно, дело твоё. Тебя ещё девчонкой ни к чему принудить нельзя было, а сейчас тем более. Лошадку можешь взять и так, не надо ничего платить. И погоди, Анна соберёт тебе в дорогу… Да где же она? Ох, ладно!

Дядюшка Густав протиснулся на кухню и накидал в корзину выпечки, погремел бутылями.

– Не торопись, налью тебе горячего глинтвейна… Укутай его хорошенько. Горяченький – самое то!

Я сунула нос, втягивая аромат: душистый перец, анис, корица, мускат, корица… То, что надо. Потупив глазки в пол, попросила наполнить ещё одну бутылку.

– Само собой! – всплеснул руками дядюшка Густав, – дорога-то не ближняя.

Заполучив обе бутылки, я поднялась к себе в комнату и принюхалась к сонному зелью, даже лизнула совсем капельку. Никакого особого привкуса. Вылила зелье в одну из бутылок и как следует встряхнула. А вот теперь можно было отправляться в дорогу…

Охотник дожидался меня, нетерпеливо расхаживая вдоль своего фургончика.

– Ну наконец-то! Я намереваюсь к завтрашнему рассвету добраться до моего поместья!

– Пройдёмте?

Я отсчитала оговорённое количество монет, присоединив золотое плетёное ожерелье. Охотник скрупулёзно всё пересчитал и взвесил.

– Ну что, годится?

– Недурно, недурно… Можете считать, что шкура этого зверя ваша…

– Прекрасно.

Я потёрла руки:

– Можем отправляться в путь?

– Да, конечно.

Я подошла к лошади, доставая одну из бутылок:

– Не желаете? Уступлю почти даром. Глинтвейн у дядюшки Густава всегда получался отменный.

Я отлила из бутылки вина в глиняную кружку. От тёплого напитка в холодный воздух пополз пар, а вместе с ним и соблазнительный аромат. Охотник втянул носом аромат, нерешительно покосился на мою бутыль, но после того как я осушила бокал, согласно кивнул.

– Что с клеткой? Она надёжно закреплена? Кажется, кренится набок…

Охотник мгновенно обернулся и кинулся проверять, надёжно ли цепи удерживают телегу. А я тем временем быстро завинтила крышку на бутылке с обычным вином и откупорила ту, что была с зельем.

– Нет, всё надёжно, – буркнул охотник и недоверчиво покосился на меня. Я протянула ему запечатанную бутыль, но он ловко вытащил откупоренную и всунул мне в ладонь монетку.

– Благодарствую, но, пожалуй, возьму уже открытую бутыль.

Я поджала губы, но улыбнулась про себя: всё прошло, как я и задумала. Охотник стегнул своих лошадок. Фургончик тронулся вперёд, за ним телега с клеткой, и только потом я. Нас провожали осторожные взгляды жителей, бросаемые из-за полуоткрытых ставень.

Сумерки уже опускались на окружающие предметы, когда мы покинули Вольфах. Жаль, что не было видно, прикладывается ли охотник к бутылке. Я стегнула лошадку и заставила её ускориться. Теперь мы вышагивали вровень с охотником. Любезный прикладывался к бутылке и что-то насвистывал себе под нос. Удивлённо взглянул на меня.

– Мне неспокойно ехать позади… Мало ли как зверь может дёрнуться и ускользнуть из клетки.

– Не переживайте, всё под контролем, – усмехнулся охотник.

Да пей же ты, пожелала я ему мысленно. А вдруг он шарлатан? И никакое это не сонное зелье, а я поверила ему на слово. Но свалил же он как-то оборотня! Придётся ждать… Ждать пришлось довольно долго. Уже стояла темень, и дорога впереди освещалась тем самым чудным фонарём. Бррр… Я скосила глаза в сторону: охотник шлёпнул себя по щекам и крепче вцепился в поводья, усердно тараща глаза. Кажется, работает… Прошло ещё немного времени, и он начал зевать. Чтобы взбодриться, охотник ещё раз приложился к заветной бутылке. Надолго его усилия воли не хватило. Через некоторое время вожжи выскользнули из ослабевших пальцев охотника. Лошади, почуяв свободу, начали брести, как им вздумается. Одна потянула вправо, к заросшему кустарнику, но ухнула ногой в яму, спрятавшуюся под снегом, дёрнула испуганно в сторону, да так резко, что фургончик покачнулся и завалился набок, перегородив дорогу. Охотник сонно дёрнул рукой, но не проснулся. Отлично. Теперь можно поговорить с Рикардо. Телега лежала почти на боку: клетка от резкого рывка лошадей накренилась на одну сторону.

А вот теперь можно и поговорить. Обстановка, может быть, не самая располагающая для душевных бесед. Вокруг темень, лес высится по обе стороны дороги и, признаться, немного жутко. Но я вытрясу из этого гадкого Рикардо всю правду, хочет он того или нет!

– Что ты задумала, Аманда?

Я спешилась и привязала лошадь за одно из колёс телеги.

– Намерена разделаться со мной сама? Даже опоила этого франта? Коварная девчонка, – усмехнулся Рикардо.

Его зрачки светились желтоватым в темноте. Теперь, когда отпала необходимость прятаться, он пользовался некоторыми преимуществами, которые давало его звериное «я». Да-да, я внимательно слушала всё то, о чём без умолку трындел охотник, желающий похвастаться перед простаками.

– Ты стал такой разговорчивый.

Я остановилась напротив клетки, вглядываясь в лицо Рикардо. Если бы не его глаза, ничто не выдало в нём оборотня. Из-за облаков выглянула полная луна.

– Я думала, что оборотни становятся волками при свете полной луны.

– Хочешь полюбоваться на фокус? Извини, не работаю шутом в будние дни.

– Ты невыносим. Почему ты не становишься волком?

– А должен? – хмыкнул охотник.

– Не знаю, расскажи.

– Ага, добровольно. Или пальнёшь в меня из того пистолета, что лежит в кармане плаща?